Un par de satélites experimentales diminutos que han seguido la sonda espacial de la NASA InSight hasta Marte enfrentan su prueba más difícil hasta el momento: trasmitir noticias inmediatas, buenas o malas, sobre el descenso de InSight a través de la atmósfera marciana el lunes.
Llamados WALL-E y EVE como los personajes principales del filme animado del 2008, los dos satélites CubeSat pasarán a unos pocos miles de kilómetros de Marte cuando la sonda intente un difícil aterrizaje.
Seguidamente una mirada a los acompañantes de InSight:
AUTOESTOPISTAS
WALL-E y EVE, cada uno del tamaño de un portafolios, despegaron en el mismo cohete que lanzó la InSight hacia Marte en mayo.
Los CubeSats siempre comparten cohetes, pues son demasiado pequeños y baratos para merecer su propio lanzamiento. Este proyecto Mars Cube One Project (MarCO) producido y administrado por la NASA, costó 18,5 millones de dólares.
FORMACIÓN DE VUELO
La NASA mantuvo los dos CubeSats a unos 10.000 kilómetros (6.000 millas) de distancia de InSight durante la travesía de 483 millones de kilómetros (300 millones de millas) a Marte para prevenir colisiones o acercamientos peligrosos.
El espacio de maniobra en esta “formación relajada” _como la llama el ingeniero principal Andy Klesh_ ha variado durante la misión y se está reduciendo a medida en que la sonda se acerca a Marte.
COMPORTAMIENTO
EVE se ha comportado mejor que WALL-E durante el viaje de seis meses y medio. Cada CubeSat tiene el mismo tipo de propulsión con gas frío que es usada en los extintores de incendios.
En la película, WALL-E usa un extintor para impulsarse a través del espacio. En la realidad, WALL-E ha dejado escapar combustible casi desde el despegue. Los controladores de vuelo encontrado soluciones al problema. Mientras tanto, “EVE, como su tocaya, ha estado volando hermosamente durante toda la misión”, dijo Klesh.
PRUEBAS
En junio, WALL-E y EVE pasaron sin problemas pruebas de transmisión mensajes radiales enviados desde una antena cerca de Palo Alto, California. Klesh dijo que eso les da a los ingenieros confianza en la capacidad de los dos satélites de hacer lo mismo con las señales del InSight el día del aterrizaje.
El mes pasado, el par envió fotos de Marte desde 8 millones de kilómetros (13 millones de millas) de distancia. Marte era apenas un gran punto brillante, pero los científicos dijeron que fue un excelente comienzo.
SEÑALES
Toma más de ocho minutos y siete segundos para que una señal de radio llegue de Marte a la Tierra. Debería tomar menos de un minuto extra recibir información del InSight, si los mini satélites cooperan.
Eso significa que la NASA pudiera conocer la suerte del InSight casi en tiempo real. Si WALL-E y EVE están silentes, la confirmación pudiera provenir directamente de la sonda u, horas más tarde, de naves orbitando Marte.
OBJETIVOS
Mientras la NASA explora nuevos mundos, sería beneficioso tener sitios de escucha para retrasmitir actualizaciones de descenso y aterrizaje. Naves ya alrededor de Marte cumplen ese propósito cuando la NASA envía una sonda. Pero donde no hay satélites _como junto a asteroides y planetas enanos_ los CubeSats son útiles, a poco costo.
MÁS ALLÁ DE MARTE
Provean o no información sobre InSight, WALL-E y EVE pasarán junto a Marte y permanecerán en órbitas elípticas alrededor del sol. Los ingenieros esperan que sigan funcionando un par de semanas más allá de su paso por el planeta rojo, dependiendo del combustible y el equipo.
